ESTHER

INTRODUCTION AU LIVRE D’ESTHER

(Ps 7:15-17; 37:34; 124. 2 Pi 2:9.)

Ce livre a pour titre le nom d’une femme, Esther (qui veut dire étoile), héroïne grâce à laquelle les Juifs en exil échappent à une extermination préméditée à Babylone. L’histoire se passe sous la domination des Perses, dans un vaste territoire qui s’étendait de l’Inde à l’Éthiopie sur cent vingt-sept provinces. Le cadre de l’action est bien défini: l’histoire se déroule pendant le règne du roi Assuérus, ou, selon l’histoire antique, le roi Xerxès 1er (486-465). Le lieu est Suse, ancienne capitale d’Élam, choisie comme ville de résidence par Darius 1er, père de Xerxès. Dans l’histoire biblique, les événements racontés s’insèrent entre l’époque du premier retour à Jérusalem conduit par Zorobabel et Josué (Esd 1–6 à l’exception de 4:6-23), sous le règne de Cyrus (538-530), et celle de Néhémie, qui exerça son activité sous le successeur de Xerxès, Artaxerxès 1er (465-424). C’est un récit pathétique: à travers les péripéties vécues par les deux héros Esther et Mardochée, c’est le sort même de tout un peuple qui se joue.

La reine Vasthi fut disgraciée après sa désobéissance publique à son époux ivre, le roi Assuérus (1). Une Juive, fille de l’oncle de Mardochée, fut choisie d’entre plusieurs «jeunes filles vierges et belles de figure» comme nouvelle reine. Mardochée déjoua entre-temps un attentat contre le roi (2).

Haman, favori du roi, Amalécite nourrissant des rancunes à l’égard de la race juive, usa d’un subterfuge pour que le roi signe contre les Juifs un édit relatif à leur extermination (3); ce fut la consternation et le jeûne parmi les Juifs (4). Que faire concrètement?

Dans les coulisses du pouvoir, Mardochée incita Esther à entreprendre des démarches auprès du roi. Haman chercha alors à faire périr Mardochée (5). Providentiellement le roi décida de récompenser le dénonciateur de l’attentat contre lui: c’est Mardochée qui reçut des honneurs royaux au détriment de Haman, humilié.

Dénoncé par la reine Esther, Haman fut mis à mort (7). Un édit en faveur des Juifs fut signé par le roi (8), les appelant à se défendre et à se venger de leurs ennemis. Une fête perpétuelle, celle des Purim, immortalise cette histoire (9), et le Juif Mardochée, «le premier après le roi Assuérus», devient une sorte de héros national à l’étranger (10).

Le livre d’Esther met en valeur l’importance de la providence dans la vie d’un individu et d’une nation. Il y a aussi le nationalisme et le désir de légitime défense ou de vengeance des Juifs menacés d’extermination. Le racisme, le tribalisme ou ethno-fascisme et d’autres rejets entraînent en général des réactions presque identiques à celles de ce livre. Bref, la haine appelle la haine et la violence conduit à la violence.

1 C’était du temps d’Assuérus, de cet Assuérus qui régnait depuis l’Inde jusqu’en Éthiopie sur cent vingt-sept provinces; 2 et le roi Assuérus était alors assis sur son trône royal à Suse, dans la capitale. 3 La troisième année de son règne, il fit un festin à tous ses princes et à ses serviteurs; les commandants de l’armée des Perses et des Mèdes, les grands et les chefs des provinces furent réunis en sa présence. 4 Il montra la splendide richesse de son royaume et l’éclatante magnificence de sa grandeur pendant nombre de jours, pendant cent quatre-vingts jours. 5 Lorsque ces jours furent écoulés, le roi fit pour tout le peuple qui se trouvait à Suse, la capitale, depuis le plus grand jusqu’au plus petit, un festin qui dura sept jours, dans la cour du jardin de la maison royale. 6 Des tentures blanches, vertes et bleues, étaient attachées par des cordons de byssus et de pourpre à des anneaux d’argent et à des colonnes de marbre. Des lits d’or et d’argent reposaient sur un pavé de porphyre, de marbre, de nacre et de pierres noires. 7 On servait à boire dans des vases d’or, de différentes espèces, et il y avait abondance de vin royal, grâce à la libéralité du roi. 8 Mais on ne forçait personne à boire, car le roi avait ordonné à tous les gens de sa maison de se conformer à la volonté de chacun. 9 La reine Vasthi fit aussi un festin pour les femmes dans la maison royale du roi Assuérus.

10 Le septième jour, comme le cœur du roi était réjoui par le vin, il ordonna à Mehuman, Biztha, Harbona, Bigtha, Abagtha, Zéthar et Carcas, les sept eunuques qui servaient devant le roi Assuérus, 11 d’amener en sa présence la reine Vasthi, avec la couronne royale, pour montrer sa beauté aux peuples et aux grands, car elle était belle de figure. 12 Mais la reine Vasthi refusa de venir, quand elle reçut par les eunuques l’ordre du roi. Et le roi fut très irrité, il fut enflammé de colère. 13 Alors le roi s’adressa aux sages qui avaient la connaissance des temps. Car ainsi se traitaient les affaires du roi, devant tous ceux qui connaissaient les lois et le droit. 14 Il avait auprès de lui Carschena, Schéthar, Admatha, Tarsis, Mérès, Marsena, Memucan, sept princes de Perse et de Médie, qui voyaient la face du roi et qui occupaient le premier rang dans le royaume. 15 Quelle loi, dit-il, faut-il appliquer à la reine Vasthi, pour n’avoir point exécuté ce que le roi Assuérus lui a ordonné par les eunuques? 16 Memucan répondit devant le roi et les princes: Ce n’est pas seulement à l’égard du roi que la reine Vasthi a mal agi; c’est aussi envers tous les princes et tous les peuples qui sont dans toutes les provinces du roi Assuérus. 17 Car l’action de la reine parviendra à la connaissance de toutes les femmes, et les portera à mépriser leurs maris; elles diront: Le roi Assuérus avait ordonné qu’on amenât en sa présence la reine Vasthi, et elle n’y est pas allée. 18 Et dès ce jour les princesses de Perse et de Médie qui auront appris l’action de la reine la rapporteront à tous les chefs du roi; de là beaucoup de mépris et de colère. 19 Si le roi le trouve bon, qu’on publie de sa part et qu’on inscrive parmi les lois des Perses et des Mèdes, avec défense de la transgresser, une ordonnance royale d’après laquelle Vasthi ne paraîtra plus devant le roi Assuérus et le roi donnera la dignité de reine à une autre qui soit meilleure qu’elle. 20 L’édit du roi sera connu dans tout son royaume, quelque grand qu’il soit, et toutes les femmes rendront honneur à leurs maris, depuis le plus grand jusqu’au plus petit. 21 Cet avis fut approuvé du roi et des princes, et le roi agit d’après la parole de Memucan. 22 Il envoya des lettres à toutes les provinces du royaume, à chaque province selon son écriture et à chaque peuple selon sa langue; elles portaient que tout homme devait être le maître dans sa maison, et qu’il parlerait la langue de son peuple.